Oro kondicionierius veikia panašiai kaip šaldytuvas. Šaltnešiui tekant sistemoje, keičiasi jo būsena arba padėtis. Šaldymo ciklą sudaro keturi procesai.
Procesas:
1 Oro kondicionieriaus pagrindinis elementas yra kompresorius, kuris šaltnešį pumpuoja po visą sistemą. Šaltnešis žemoje temperatūroje, nepasiekęs kompresoriaus, yra dujos. Dėl kompresoriaus dujos suspaudžiamos iki aukšto slėgio, įkaista ir pradeda tekėti link kondensacijos įrenginio.
2 Kondensacijos įrenginyje aukštos temperatūros aukšto slėgio dujos perduoda savo šilumą lauko orui ir virsta peršaldytu aukšto slėgio skysčiu.
3 Aukšto slėgio skystis prateka pro plėtimosi vožtuvą, kuris sumažina slėgį, dėl ko temperatūra nukrenta žemiau šaldomos erdvės temperatūros. Taip susidaro šaltas, žemo slėgio šaltnešio skystis.
4 Žemo slėgio šaltnešis suteka į garintuvą, kuriame garavimo principu absorbuojamas karštis iš vidaus oro, dėl ko šaltnešis tampa žemo slėgio dujomis. Dujos atgal suteka į kompresorių, kur ciklas vėl prasideda iš naujo.
Jei naudojamas šilumos siurblys, ciklas gali vykti atvirkštine tvarka.